Dans l'ombre

Des inégalités croissantes en matière d’éducation et de revenus ont été documentées dans presque tous les coins du monde, avec des disparités associées dans les investissements des parents dans les enfants. Cette colonne rapporte les résultats de deux expériences sur le terrain qui révèlent comment l’évolution des croyances des parents sur le rôle des intrants parentaux dans le développement de l’enfant peut conduire à des investissements parentaux plus élevés et être une voie pour réduire les écarts socio-économiques dans les compétences des enfants.
Les contributions des parents sont essentielles dans la formation des compétences des enfants au cours des premières étapes du développement (par exemple Attanasio et al. 2020, List et al. 2018). Pourtant, des études ont montré que ces intrants diffèrent considérablement selon les milieux socio-économiques (Kalil 2015, Huttenlocher et al. 2010, Guryan et al. 2008, Hoff 2003), ce qui aggrave les écarts précoces dans les résultats des enfants. Dans notre article récent (List et al. 2021), nous prenons du recul et posons une question simple : dans quelle mesure les différences dans les croyances des parents sur le développement de l’enfant expliquent-elles les différences observées dans les apports parentaux et les résultats de l’enfant ? Pour répondre à cette question, nous analysons comment les croyances parentales diffèrent selon les strates socio-économiques et testons expérimentalement la malléabilité de ces croyances. Nos résultats indiquent que les changements dans les croyances parentales peuvent conduire à de meilleurs résultats de préparation à l’école chez les enfants de familles à faible statut socio-économique (SSE).
Disparités dans les croyances parentales
Des recherches antérieures montrent que dès l’âge de trois ans, et systématiquement jusqu’à la fin du secondaire, il existe un net gradient dans les résultats des tests des enfants selon le niveau d’éducation des mères (Brooks-Gunn et al. 2006). Dans la figure 1, nous montrons que les croyances parentales suivent exactement le même gradient : les mères plus éduquées sont plus susceptibles de croire que les investissements parentaux affectent le développement de l’enfant que les mères moins scolarisées. (Les croyances sont évaluées juste après la naissance de l’enfant.)
Pour tester la malléabilité des croyances parentales, nous avons mis en œuvre deux expériences de terrain qui fournissent aux parents des informations sur le rôle des apports parentaux dans le développement de l’enfant. La première expérience est une intervention « légère » que nous avons mise en œuvre dans des cliniques pédiatriques, en tirant parti des « visites de santé » qui ont lieu au cours des six premiers mois après la naissance pour la vaccination du bébé. Il s’agit d’une série de quatre vidéos de 10 minutes que les parents regardent en attendant leur rendez-vous aux visites de 1, 2, 4 et 6 mois. La deuxième expérience est plus intensive et cible les enfants plus âgés. Il consiste en une série de 12 visites à domicile toutes les deux semaines (six mois au total) pour les enfants entre 24 et 30 mois. Lors de chaque visite, le visiteur à domicile montre d’abord aux parents une vidéo qui couvre un sujet de développement spécifique, puis passe par une activité avec le soignant pour démontrer comment mettre en pratique les concepts couverts dans la vidéo.
Dans les deux cas, l’intervention a été conçue autour du cadre des 3T : écoutez, parlez davantage et à tour de rôle. Le cadre 3Ts, développé par le TMW Center for Early Learning + Public Health1 de l’Université de Chicago, vise à promouvoir des interactions enrichissantes, riches en langage, de service et de retour entre les soignants et les enfants (par exemple, interactions linguistiques, encouragement, incorporation de mathématiques concepts dans les conversations quotidiennes). Chaque intervention a été mise en œuvre dans la région métropolitaine de Chicago et ciblait des familles à faible SSE. Nous avons randomisé les familles dans un groupe de traitement ou un groupe témoin et les avons suivies au fil du temps afin de pouvoir mesurer l’impact causal des interventions sur les croyances, les comportements et les résultats des enfants.
Améliorations des croyances parentales, des investissements et des résultats pour les enfants
Nos premiers résultats expérimentaux montrent que les deux interventions ont un impact positif immédiat et durable sur les croyances des parents. Avec le programme moins intensif, les parents du groupe de traitement ont des croyances significativement différentes quant aux effets de leur investissement sur le développement de l’enfant par rapport au groupe de contrôle. L’impact se manifeste immédiatement après l’intervention et persiste jusqu’à la fin de notre étude, un an et demi plus tard. Le programme plus intensif basé sur les visites à domicile améliore également de manière significative les connaissances parentales, avec une ampleur environ deux fois plus importante que la première intervention.
Pour évaluer l’impact des programmes sur les intrants parentaux, nous utilisons des observations directes des interactions parent-enfant, ce qui nous permet de saisir des changements subtils dans les comportements des parents et des enfants. Alors que le premier programme a des effets modestes et non durables sur la qualité des interactions parent-enfant, le programme de visites à domicile incite les parents à effectuer un nombre significativement plus élevé de tours avec leur enfant et augmente le nombre de vocalisations de l’enfant. Une caractéristique importante de notre théorie du changement est que les améliorations des comportements des parents sont le résultat d’améliorations des connaissances et des croyances parentales sur le développement de l’enfant. Nous testons cette hypothèse en exploitant la variation aléatoire des croyances générée par l’intervention (notre premier résultat) et permet de neutraliser les effets des facteurs de confusion. Nos résultats sont cohérents avec l’existence d’une relation causale entre les changements dans les croyances et les changements dans les apports parentaux.
Nos résultats finaux d’intérêt sont les compétences des enfants. Une fois de plus, les impacts du programme léger sont limités, mais nous constatons des améliorations dans un large éventail de résultats de préparation à l’école avec le programme plus intensif. Les enfants du groupe de traitement ont des compétences en vocabulaire et en mathématiques significativement plus élevées que les enfants du groupe témoin, et ils ont également une meilleure santé socio-émotionnelle, à la fois immédiatement après l’intervention et six mois après.
Les croyances parentales expliquent jusqu’à 19 % de la variation observée dans les compétences linguistiques des enfants
Nous terminons notre analyse par une exploration du pouvoir prédictif des croyances parentales sur le développement de l’enfant. En utilisant les données d’une étude longitudinale qui a suivi les parents et les enfants pendant quatre ans à partir de l’âge d’un an, nous montrons que les croyances parentales prédisent fortement et systématiquement les compétences linguistiques des enfants. Les familles impliquées dans l’étude vivent dans la région métropolitaine de Chicago et sont issues de milieux socio-économiques défavorisés. Nos résultats indiquent que les corrélations entre les croyances parentales et les compétences des enfants sont systématiquement positives, à la fois à différents âges et à travers différentes mesures de compétences. De plus, nous constatons qu’une grande partie de la variation des résultats des enfants s’explique par la variation des croyances parentales. Par exemple, nous montrons que les croyances mesurées entre 19 et 22 mois expliquent 18,7 % de la variation des compétences langagières des enfants un an et demi plus tard.
La recherche sur le développement de l’enfant indique que les investissements dans la petite enfance conduisent à de meilleurs résultats à long terme chez les enfants (Bailey et al. 2021, Heckman et Karapakula 2019), appelant à davantage de recherches sur les politiques optimales nécessaires pour réduire les inégalités précoces au sein des sociétés modernes. Pourtant, il existe une grande hétérogénéité dans l’investissement dans l’enfance et les résultats des enfants observés dans toutes les strates socio-économiques. Nous abordons les disparités de la petite enfance différemment en nous concentrant sur les croyances parentales en tant que moteur potentiel des apports disparates et des résultats des enfants. Nos résultats suggèrent que fournir des informations et des conseils susceptibles de modifier les croyances parentales concernant l’impact des investissements parentaux sur les enfants peut être une voie vers l’amélioration des résultats de préparation à l’école.