Avant la guerre en Syrie, il y avait la révolution. Au début de 2011, les manifestations du printemps arabe ont balayé le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord. Le président tunisien Zine el-Abidine Ben Ali et le Egyptien Hosni Moubarak ont démissionné. Des soulèvements anti-autoritaires ont éclaté en Libye, au Yémen et à Bahreïn. Pourtant, les Syriens étaient hésitants. Tout le monde se souvenait de ce qui s’était passé en 1982, lorsque le gouvernement de Hafez al-Assad avait massacré des milliers de personnes en réponse à un soulèvement à Hama. Il y a eu des incidents isolés: un homme s’est allumé en feu à Hasaka. Les manifestants ont manifesté à Damas après que la police ait passé à tabac un commerçant. Il y a eu des appels sur Facebook et Twitter pour un «Jour de colère». Mais rien n’a pris. Au début du mois de mars de cette année, la police de Daraa, dans le sud du pays, a déchiré les ongles d’adolescents arrêtés pour avoir peint des slogans anti-régime. Lorsque les familles des adolescents se sont rassemblées pour demander leur libération, les forces de sécurité ont tiré sur la foule, faisant six morts. Les jours suivants, les manifestants ont élargi leurs revendications auprès du gouvernement: libérer les prisonniers politiques, mettre fin à la corruption et abroger la loi d’urgence du pays, vieille de plus de 50 ans. Des émeutiers ont incendié le siège local du parti Baath et Syriatel, une entreprise appartenant au cousin du président, considérée comme l’homme le plus riche de Syrie. Bashar al-Assad a tenté de mettre fin au chaos en ordonnant la libération des adolescents, mais il était trop tard. À la fin du mois, les manifestants de Daraa avaient démoli une statue de Hafez al-Assad et les forces de sécurité avaient attaqué une mosquée où des manifestants s’étaient réfugiés. Les gens à travers le pays demandaient maintenant la démission du président. Pendant les deux premières semaines du soulèvement, Assad n’est pas apparu en public. Puis, fin mars, son vice-président a déclaré qu’Assad annoncerait des décisions qui «plairaient au peuple». Lorsque le président est entré au Parlement, le 30 mars, des membres se sont levés et ont scandé: «Notre âme, notre sang, nous nous sacrifions pour vous, Bashar. ! ”Il se tenait devant eux avec timidité, l’image du dirigeant bien intentionné que de nombreux Syriens le croyaient encore.
