Selon l’approximation de base, les étoiles sont formées par un processus imposant et graduel qui dément le pouvoir qu’elle libère finalement. Dans un grand nuage de gaz, la gravité rapproche lentement des vrilles disparates pour former un noyau de plus en plus dense. Lorsque la masse du nuage suffit à vaincre la pression interne du gaz, sa gravité réduit soudainement beaucoup plus de matière dans le noyau relativement petit et commence à fondre l’hydrogène en hélium. Mais les astronomes savent depuis un certain temps que la véritable histoire n’est pas aussi simple. La rotation et la pression magnétique du nuage, par exemple, séparent les brins de l’étoile naissante. La partie la plus complexe du système est peut-être la turbulence, qui a tendance à transformer les nuages de gaz en vortex chaotiques. Mais récemment, nous comprenons mieux comment la turbulence affecte ces systèmes. Plus nous en savons sur eux, plus il apparaît clairement que la turbulence est un facteur déterminant du nombre d’étoiles nées. Un casse-tête de longue date dans l’étude de la formation des étoiles est le existence d’étoiles: l’apparition dramatique de groupes d’étoiles dans la région où deux galaxies se rencontrent. Selon le modèle simple de formation d’étoiles, les vortex turbulents formés par la collision devraient interférer avec l’effondrement progressif des nuages de gaz, les empêchant de former des étoiles. À en juger par les superbes images d’étoiles – comme dans les Antennes Galaxies ci-dessus -, il manquait manifestement quelque chose à ce modèle. Le mystère est resté jusqu’à ce qu’un groupe de chercheurs français découvre la loterie des astrophysiciens: ils doivent exécuter une simulation prenant beaucoup de temps sur un supercalculateur, échelonnée sur huit mois. Grâce à 8 millions d’heures de calcul sur la machine SuperMUC à 4 096 processeurs, les chercheurs ont pu simuler la collision des deux galaxies des antennes et modéliser ce qui se passe dans un cube de 600 000 années-lumière, avec une résolution de 3 lumières. années. La simulation a montré qu’au lieu des tourbillons caractéristiques, les galaxies en collision produisaient une forme de «turbulence en compression». Cette compression a poussé les nuages de gaz à une densité suffisamment élevée pour permettre la fusion dans de nombreux endroits. L’écriture des chercheurs a été acceptée dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society de mai 2014. (Voir une image de la simulation ci-dessous et voir une vidéo ici.)
